Les comics de guerre de Garth Ennis

Par TORNADO

Cet article inaugure un cycle anthologique consacré aux comics de guerre écrits par le scénariste Garth Ennis, lequel en a fait une spécialité au cours de sa carrière, et l’une des thématiques principales de son œuvre.

Étant donné la vaste production du sujet, toujours en cours puisqu’Ennis est encore en activité (que Dieu lui prête vie !), et puisqu’il existe déjà plusieurs articles sur notre blog bien-aimé dédiés à certains de ces comics (souvent de la plume de mes collègues), cette suite d’articles rédigés par votre serviteur ne suivra aucun ordre chronologique préétabli, préférant égrainer les ouvrages par ordre de découverte, par association logique, ou ne faisant qu’en survoler quelques-uns, voire juste en se contentant de citer ceux qui ont déjà été abondamment explorés dans d’autres articles (qui a parlé du Punisher ?).

Parfois, au contraire, on se risquera à développer une série déjà présentée ailleurs s’il y a matière à le faire. Bref, pas de contrainte. Juste le plaisir de visiter la bibliographie de l’un des plus grands auteurs de l’histoire des comics qui, s’il ne plait pas à tout le monde, a le mérite de mettre tout le monde d’accord sur le fait qu’il sait écrire sur la guerre…

LE SOLDAT INCONNU par Garth Ennis & Kilian Plunkett (1997)

Première mini-série de quatre épisodes réalisée avec le dessinateur Kilian Plunkett (et les couvertures de Tim Bradstreet) sous le label Vertigo. Elle ne doit pas être confondue avec les autres versions du personnage, notamment celle de 2008/2010 par Joshua Dysart & Alberto Ponticelli (SOLDAT INCONNU), publiée en quatre tomes VF chez Urban Comics.

Le pitch : Lors d’une enquête complexe et atypique, William Clyde, un agent de la CIA, découvre l’existence d’un mystérieux soldat, inconnu de tous, qui aurait participé à tous les derniers conflits internationaux américains.

L’enquête va mener notre agent sur la piste d’un homme au visage bandé, sorte de justicier insaisissable autour duquel pleuvent les morts, dont l’origine remonte à la seconde guerre mondiale, depuis le camp de concentration de Dachau…

Le personnage du Soldat Inconnu est un classique estampillé DC Comics, une création de 1966 (par Joe Kubert et Robert Kanigher) dont l’illustration cache traditionnellement, derrière un patriotisme de pacotille, exacerbé et artificieux, une métaphore et une critique acerbe à propos de toutes les actions stupides que les différents gouvernements peuvent commettre dès lors qu’ils sont impliqués dans un conflit armé. Il s’agit d’un militaire spécialisé dans les missions les plus périlleuses, fréquemment envoyé au bout du monde, depuis la seconde guerre mondiale.
Son visage ayant été brûlé à la guerre, il porte des bandelettes façon “momie”, ne dévoilant que ses yeux (rouges) et sa bouche aux dents perpétuellement serrées, le tout dissimulé sous un uniforme de soldat et un chapeau à larges bords.

Bref, un sujet en or pour notre auteur, dont les thèmes de prédilection vont trouver, comme nous allons le voir, le terrain idéal afin de s’épanouir dans une harmonie parfaite…

Voici une œuvre remarquable de la part de notre auteur, alors qu’il s’agit au départ d’un simple travail de commande, un labeur de jeunesse (il a vingt-sept ans à l’époque) qu’il réalise à la fin des années 90 sous le label Vertigo, la branche adulte de DC comics. Notons qu’Ennis vient alors de livrer son dernier travail sur la série HELLBLAZER, qui l’aura occupé pendant une bonne partie de la décennie, et qui l’aura durablement installé aux USA dans le haut du podium de tous les auteurs de comics venus de Grande-Bretagne.

Notre irlandais nous livre ici un one-shot d’une formidable inventivité. Son script, qui évite tous les clichés naïfs liés habituellement au marché des comics (voire aux histoires de guerre), est à la fois original et virtuose.
Le scénariste commence par contrarier toutes les attentes de son lecteur en reléguant son icone au rang de personnage secondaire. Mais il s’agit d’un parti-pris constructif qui, loin de léser le lectorat, apporte à cette figure mystérieuse du Soldat Inconnu une aura fascinante. Car tout au long du récit, on découvre sa véritable nature par procuration, par petites couches successives, à travers ceux qui l’ont rencontré à un moment donné et qui colportent son mystère…

En mêlant tous les conflits ayant impliqué les États-Unis avec une histoire d’espionnage, de trahisons en haut lieu et en insistant sur la folle cruauté générée par cette mécanique malsaine, Ennis brosse un tableau critique corrosif de la politique impérialiste américaine.
Et la construction de l’intrigue est épatante. Comme dit plus haut, Ennis réussit à échapper à tous les archétypes des histoires de guerre et d’espionnage en troussant un scénario unique en son genre, échappant même à ses propres habitudes en développant un récit exempt de tout humour et de toute pointe de provocation surréaliste !
Par son seul talent de conteur, il va même parvenir un temps à nous faire croire à une histoire de héros ordinaires, au détour d’une poignée de personnages attachants, avant de les mener à une conclusion complètement inattendue.
Parallèlement, il y développe ses thèmes favoris et, outre celui de la guerre, on y trouve ses corolaires comme la hiérarchie et les dommages collatéraux, l’Histoire (avec un grand “H”) et sa relation avec les conflits qui en découlent, ainsi que le monde des services secrets, infecté par toutes sortes de manipulations internes.

Le graphisme de Killian Pluncket peut, au début, rebuter le lecteur habitué aux jolis dessins (c’était la marque du label Vertigo, surtout à ses débuts, que de s’éloigner des canons racoleurs des comics de super-héros). Pourtant, son trait tremblant, cru et assez gore selon les séquences, dévoile au second plan une somme de détails extrême et une application sur les décors de l’ordre de la maniaquerie. A l’arrivée, sans être particulièrement esthétique, il sert très bien le récit.

Remarquons enfin la qualité du travail sur la caractérisation des personnages, qui échappent eux aussi aux clichés habituels, avec notamment un relationnel hommes/femmes qui sort des sentiers battus, enterrant cette sotte croyance que colporte une partie du lectorat selon laquelle Garth Ennis serait un vilain misogyne.

Au final, par sa construction et le développement de ses personnages, LE SOLDAT INCONNU sort vraiment du lot et s’impose comme un comic-book unique en son genre.

Un Ennis sérieux, impliqué, pénétrant et concis, pour un récit conceptuel d’un rythme implacable, d’une ironie constante et d’une maîtrise narrative hors du commun : C’est l’essor d’un auteur qui parvient peu-à-peu à se détacher des grandes franchises (le thème de la guerre avait déjà été abordé de biais dans la série HELLBLAZER) et qui parviendra bientôt à imposer ses propres créations, dans lesquelles ce thème majeur tiendra un rôle conséquent, si ce n’est le rôle principal.

WAR IS HELL par Garth Ennis & Howard Chaykin (2008)

Nous faisons un bond en avant d’une dizaine d’années pour retrouver notre auteur derrière une autre vieille franchise de héros de guerre, mais cette fois chez le concurrent à supers-problèmes de la Distinguée Concurrence… j’ai nommé Marvel Comics !

À l’origine, L’Aigle-Fantôme est un personnage créé à la fin des années 60 dans la série anthologique MARVEL SUPER-HEROES par Herb Trimpe & Gary Friedrich. Il s’agit d’un aviateur américain d’origine allemande qui décide de prouver son patriotisme en défendant son pays lors de son entrée dans la Première Guerre mondiale. Tué en plein combat, il revient sous la forme d’un aviateur fantôme pour se venger ! On le verra effectuer cette vengeance (en abattant celui qui l’avait envoyé au trépas) dans un épisode de GHOST RIDER !

En 1973, une nouvelle série Marvel intitulée WAR IS HELL propose des rééditions de vieux récits de guerre, où un autre personnage, le polonais John Kowalski, vole également par-delà la mort…

Garth Ennis profite ici du label MAX (une relecture de personnages Marvel la plupart du temps hors-continuité, sans aucune censure) pour réinventer le fameux Aigle-fantôme (qui se nomme Karl Kaufmann) en le débarrassant complètement de ses oripeaux pour en faire un simple soldat de la Grande Guerre, dans un cadre parfaitement réaliste. Quant au titre WAR IS HELL, ce n’est là aussi qu’un prétexte pour travailler sous la bannière Marvel !

C’est donc l’histoire d’un jeune aviateur au temps de la Première Guerre mondiale. Nous suivons son parcours dans ce qui deviendra plus tard la Royal Air Force, de ses débuts entant que bleusaille à ses exploits de guerre. Dit comme ça, la trame de l’histoire peut paraître romanesque. Il n’en est rien. Ennis et le dessinateur Howard Chaykin composent une quête initiatique réaliste qui ne fait pas dans la dentelle : C’est tragique, cruel et antihéroïque au possible. Pas de méchants, aucun archétype relatif aux récits historiques. Les héros de WAR IS HELL sont de simples hommes qui vivent la guerre de l’intérieur et de manière viscérale, évitent les belles manières quand il s’agit de survivre et morflent face à la mort.

Garth Ennis réussit une fois de plus son alchimie réflexive et défoulatoire sur l’absurdité de la guerre. C’est densément documenté, caustique et cynique, violent -voire gore par moment-, bassement sarcastique mais très attachant, car le scénariste possède un “sens du détail” et un humour bien à lui qui font que l’on ne s’ennuie jamais.
Si notre bonhomme a fait de la seconde guerre mondiale une de ses terrains de jeu favoris, il fait ici une entorse à ses habitudes en embrassant la Guerre 1914-1918, qu’il décortique de l’intérieur, depuis les premiers combats aériens jusqu’à la vie dans les camps, beaucoup plus terre à terre…
Ennis n’a pas son pareil pour gorger son scénario de références historiques sans alourdir un seul instant le cœur du récit, vécu en gros plan par une poignée de personnages.
Son style relativement provocateur et son humour en dessous de la ceinture peuvent ne pas plaire à tout le monde. Mais son talent de conteur est objectivement exceptionnel.

Je n’ai en revanche pas été conquis par la partie graphique. Le vétéran Howard Chaykin, s’il réalise de belles images lors des combats aériens, opte pour un découpage des planches paresseux et monotone, représentant les événements par une succession d’images fixes pas toujours bien reliées entre elles. Au lecteur de conceptualiser l’enchaînement des faits par le texte !

Quant à la physionomie de ses personnages, c’est un supplice tant ils sont affreux, caricaturaux et souvent tous plus ou moins ressemblants (trimbalant les mêmes expressions grotesques). Un dessinateur qui, tout comme un certain Richard Corben, a évolué vers un système de représentation humaine très particulier. Je sais que certains lecteurs sont fans de cet artiste. Ce n’est pas mon cas.
L’histoire se lit néanmoins d’une traite, nous faisant regretter, à la fin, de quitter ces personnages et ces lieux, pourtant bien inhospitaliers…

Les fans des comics de guerre de Garth Ennis l’ont très vite remarqué : L’auteur est passionné par les armes, non pas par fétichisme, mais pour l’alchimie qu’elles tissent fatalement avec les comportements humains et les effets et autres répercussions qu’elles peuvent engendrer sur les petites histoires comme sur la Grande. En se focalisant sur certaines d’entre elles, notre auteur a découvert que les armes racontent une certaine aventure humaine, tout à fait passionnante à décrypter.

Parmi toutes ces nombreuses créations meurtrières, tristement célébrées dans son pays d’adoption, Ennis semble s’intéresser à deux d’entre elles en particulier : les tanks et les avions. WAR IS HELL fait donc la part-belle à la seconde catégorie. Quant à la première, nous y arrivons…

WORLD OF TANKS par Garth Ennis, Carlos Ezquerra (épisodes #1 et 2) & P.J. Holden (épisodes #3 à 5) (2016)

Nouveau bond en avant dans le temps pour ce comic-book en cinq parties publié chez l’éditeur Dark Horse en 2016 comme l’adaptation officielle, sous forme de bande-dessinée, d’un célèbre jeu-vidéo à succès.

Au départ, je ne représente pas du tout le cœur de cible de cet album, puisque je ne joue à aucun jeu-vidéo (je ne sais même pas si ça s’appelle encore comme ça vu que celui-ci se joue “online” si j’ai bien compris), que je déteste ça, et que cela m’intéresse à peu-près autant qu’une boite d’allumettes vides, écrasée et desséchée…
Je ne sais donc absolument pas de quoi il retourne à propos du produit initial et je ne pourrais certainement pas vous dire s’il s’agit d’une adaptation fidèle, si elle entretient un rapport plus ou moins étroit avec la chose, ou si au contraire elle s’en démarque de près ou de loin.

Pourtant, cet album évoque un intérêt certain chez moi car il met en scène une histoire de chars d’assaut, et de chars de la deuxième guerre mondiale, qui plus est.
Cela m’étonne moi-même aujourd’hui, mais lorsque j’étais jeune adolescent (autour de dix-douze ans), j’étais passionné par les chars en général, par ceux de la 2nde guerre mondiale en particulier, et surtout par les chars allemands. Je collectionnais alors tous les livres qui traitaient de ce sujet, je fabriquais patiemment des maquettes que je peignais avec minutie (et que je plaçais dans des décors reconstituant tel ou tel épisode de telle ou telle bataille célèbre !), et j’étais même abonné à un magazine spécialisé : L’ENCYCLOPÉDIE DES ARMES !
Je me passionnais alors pour la suprématie de ces panzers (dont les deux stars demeuraient le “Tigre” avec son canon de 88 mm et le “Panther” avec son 75 mm, même si l’on appréciait également les “Panzerkampfwagen I, II, III et IV”, le “Jagdpanzer”, son cousin le “Jagdpanther”, le “Tigre II” (ou “Tigre Royal”) et enfin le surpuissant “Maus” de 188 tonnes armé de son canon de 128 mm resté à l’état de prototype !), capables de réduire en bouillie n’importe quel char ennemi, tout en résistant à ces derniers dont les coups de canon venaient ricocher sur leur blindage.

Néanmoins, je nourrissais également une grande affection pour les chars américains et principalement pour le “M4 Sherman”, d’abord parce qu’il était le char emblématique du camp des « gentils”, ensuite parce qu’on le voyait dans un grand nombre de films de guerre, notamment dans le jouissif  DE L’OR POUR LES BRAVES (réalisé par Brian G. Hutton en 1970, avec Clint Eastwood, Donald Sutherland et Telly Savalas !), et non dans LA BATAILLE DES ARDENNES (réalisé par Ken Annakin en 1965) qui, bien que demeurant un excellent “film de chars”, mettait en scène de faux blindés (principalement des “M24 Chaffee” à la place des “M4 Sherman”, et des “M47 Patton” pour figurer les “Tigres” et les “Panthers” !) faute de ne pouvoir utiliser un grand nombre de chars d’époque à l’écran…

WORLD OF TANKS – ROLL OUT (le comic-book) raconte l’histoire de deux groupes ennemis s’affrontant sur le front de Normandie peu après le débarquement, avec d’un côté un escadron britannique à la tête d’un bataillon de quelques chars “Sherman Firefly” (un modèle de “M4 Sherman” amélioré par les anglais en terme de puissance de feu) et surtout d’un grand nombre de “Cromwell A-27” (le char britannique principal de son époque), et de l’autre une unité de panzers d’élite (principalement des chars “Panther”) menée par le commandant Haupman Karl Kraft (notons le clin d’œil à WAR IS HELL). Parmi les chars “Cromwell”, l’un d’eux s’avère être un prototype engagé sur le front par erreur, dont le faible blindage rend le véhicule deux fois plus rapide, ce qui va changer le cours de la bataille…

En termes de conflits du XX° siècle, on songe parfois qu’Ennis pourrait en remontrer à plus d’un historien, mais on est surtout épatés par la maitrise avec laquelle il nous raconte une histoire de guerre. Avec lui, on sort du schéma manichéen primaire pour découvrir qu’il y a du bon et du mauvais dans tout être humain quel que soit le camp dans lequel il se trouve, on perçoit la complexité des conflits embrouillés par les arcanes de la hiérarchie, et l’on vit ces histoires de l’intérieur, à hauteur d’homme.
Son point de vue est plutôt original puisqu’il s’attarde surtout sur le quotidien des soldats plutôt que sur les hauts faits ayant marqué l’histoire. Il s’agit donc pour le lecteur d’assister à une série de “tranches de vie” plutôt qu’à des batailles spectaculaires, même si celles-ci ne sont pas oubliées… La plupart du temps, Ennis soigne sa narration, ses dialogues, dessine la personnalité de chaque individu, principal ou secondaire, avec une verve et un sens du détail qui n’appartiennent qu’à lui. Puis il compose une toile de fond passionnante, richement détaillée et documentée, là encore pleine de détails parfaitement vérifiables d’un point de vue politique (les décisions inhumaines prises en haut lieu), mais aussi d’un point de vue technique (les armes -ici la technologie liée aux véhicules blindés-, le langage tactique militaire, etc.) et d’un point de vue historique (les soldats de l’ombre, à telle période et à tel endroit). À ce stade, Ennis n’a plus rien à prouver. C’est un maitre de la bande-dessinée de guerre.

Pour autant, cette adaptation de WORLD OF TANKS n’est pas le meilleur travail du scénariste en la matière (on est loin de ses BATTLEFIELDS et autres WAR STORIES sur lesquels nous reviendrons dans un prochain article). On ne peut pas dire qu’il ait pris le sujet à la légère car on y retrouve toutes les qualités de fond relevées plus haut. Le problème, en vérité, tient davantage à la forme.

Si Ennis fait toujours le nécessaire pour s’adjoindre les services des dessinateurs avec lesquels il aime travailler, on ne peut hélas pas dire qu’il fait équipe avec les meilleurs. Pourtant, Carlos Ezquerra sort habituellement du lot (voir l’excellente série JUST A PILGRIM, probablement leur meilleure association. Et puis il est le créateur de JUDGE DREDD !). Mais ici, ce dernier réalise un boulot à l’arrache. Et c’est encore moins bon avec les trois épisodes dessinés par P.J. Holden. L’amateur de tanks et de batailles militaires espère voir de magnifiques spécimens de ces chars, richement détaillés, exposés sous toutes leurs coutures et toute leur majesté. Il devra hélas se contenter de dessins grossiers, où l’on peine à différencier les différents types de blindés, perdus au milieu d’une série d’explosions minables, illustrées chichement afin de mieux masquer le manque de détails. A l’arrivée, ce n’est quand même pas une catastrophe, mais ça sent globalement le travail précipité avec un traitement du sujet principal -les tanks- grossier et sous exploité.

D’un point de vue strictement formel, le scénario de Garth Ennis pêche également par manque de précision et plus d’une planche s’avère difficile à déchiffrer, la mise en scène des mouvements de chars et des affrontements n’étant franchement pas toujours évidente à saisir.
Si les dialogues sont une fois encore soignés et sophistiqués (bien qu’en apparence un peu rudes puisque soumis à une volonté de sonner “vrais” lorsqu’ils sortent de la bouche des soldats au front, certains pratiquant un argot bien senti), l’ensemble souffre de ruptures brutales au sein de la narration dues à un découpage à la serpe, comme si le story-board avait été bâclé.
Au bout du compte, on ressort déçu de cette lecture au vu de ces dessins grossiers et de ce découpage laborieux, alors que l’on pouvait s’attendre à beaucoup mieux.
L’ensemble demeure tout à fait divertissant et sort tout de même du lot grâce à la personnalité de son auteur. Pour le lecteur de passage pas très regardant sur la forme, ça passe, mais pour le lecteur “aguerri” (ahahah !) et familier des œuvres de guerre de Garth Ennis, ce n’est pas à mettre dans le haut du panier.

Ce premier article d’une suite en cours d’écriture vous a proposé trois ouvrages distincts. Trois one-shots variés qui exposent chacun une facette de l’œuvre de notre scénariste sur les histoires de guerre, sur ses marottes et sur ses armes de prédilection, tout en restant dans le registre des adaptations (libres, il va sans dire avec Garth Ennis). Le premier est un chef d’œuvre du genre, le second est un bon divertissement, et le troisième un travail de commande plus ou moins décevant.

Nous n’avons pas encore abordé les propres créations de l’auteur. Nous reviendrons donc bientôt pour conter la suite de cette bibliographie exceptionnelle où le meilleur, n’en doutons pas, reste encore à venir…

La BO : The Doors – THE UNKNOW SOLDIER (LIVE AT THE BOOL ’68)