Anthologeek : The Stranglers 2/2

Une rétrospective du félin EDDY VANLEFFE

1ère publication le 31/05/19 – MAJ le 03/01/20

Deuxième et dernière partie de l’anthologeek consacrée aux Stranglers. La première partie est consultable ici.

On l’a vu The STRANGLERS est un groupe de diptyques. Il y a eu le punk londonien (RATTUS NORVEGICUS-NO MORE HEROES), le psychédélisme voyageur et politique (BLACK AND WHITE-THE RAVEN), et les albums concepts sous substance (THE GOSPEL ACCORDING TO THE MENINBLACK-LA FOLIE). Deux autres suivront. Celui de la recherche du son et hispanisante (FELINE-AURAL SCULPTURE) et… le diptyque de trop (DREAMTIME-10). Nantis de leur nouveau contrat de maison de disque, le groupe profite pleinement de sa liberté acquise pour se réinventer presque totalement.

1-FELINE

Une grâce , une agilité et toujours ce noir…
©Epic-1983

Je dois avouer d’emblée que FELINE fut très longtemps un disque sur lequel je butais avant de réaliser la touche unique et particulière qu’il recelait.  Ce qui frappe d’abord c’est l’extraordinaire hermétisme qui émane de l’ensemble du disque. Le son est sec, froid, les mélodies monotones, ternes, Hugh parle et la production reste totalement identique donnant une tonalité monolithique totalement aride.  A aucun moment, on ne peut déceler un être humain derrière la batterie dont la frappe métronomique fait d’avantage penser à un couperet qu’à un instrument. La basse d’ordinaire si organique de Jean Jacques Burnel devient  une boite à rythme jouant quasiment toujours la même phrase musicale. Les claviers de Greenfield sont la seule source d’enluminure donnant une couleur ou plutôt une nuance bien identifiée entre nappes lourdes ou simples grelots. Et cette guitare soudainement acoustique, andalouse livre un son clair comme du cristal.

Avec l’expérience, les écoutes, j’ai peu à peu apprivoisé ce disque trouvant à chaque fois un nouveau un bruit, un nouvel accord ou un nouveau chœur. Beaucoup,  à cause du calme et de la sérénité du disque, ont eu du mal à reconnaître le vitriol et la provocation habituellement associée à la bande de Guilford et les ont accusés de céder aux sirènes des radios FM. Pourtant FELINE pour sa remise en question  et son tout nouveau registre est un véritable suicide commercial d’un groupe refusant  de rester dans ses propres traces, voulant se tester à l’inconnu, forçant sa curiosité musicale à chaque nouvel opus. Ils inventent le flamenco robotique pour ce disque du coup unique en son genre.

MIDNIGHT SUMMER DREAM après une longue et majestueuse intro sous des nappes de synthétiseurs inaugure l’œuvre de la plus belle des manières, Hugh plus suave que jamais nous illustre une chanson anglaise comme on se l’imagine: dans un rocking chair, sous la pluie avec une tasse de thé, mais si tranquille…une paix intérieure dégage de cette chanson.  IT’S A SMALL WORLD  toujours éthérée, entre dans ce fameux rythme chaud andalou refroidi façon cuisine moléculaire.  Tout est au service de la mélodie. SHIPS THAT PASS IN THE NIGHT  renoue avec le riff répétitif cher à LA FOLIE mais cette fois expurgé de toute agressivité. Le sentiment de lassitude transperce la musique tant Hugh semble bailler aux Cornwell sur fond de clavier discordant.

<em>Le punk n’est plus ce qu’il était ma bonne dame.</em>

C’est au tour de Jean Jacques Burnel  de jouer les grands romantiques avec  le très feutré EUROPEAN FEMALE qui est sans doute l’un des derniers gros classiques du groupe.Tout en nuance, JJ chuchote en plusieurs langues comme victime du sort d’une femme fatale. Continental et mélodieux, aux antipodes de celui qui hurlait dans les oreilles de sa LONDON LADY. Tout juste restera-t-il ce sentiment de distance non dupe.  LET’S TANGO IN PARIS continue sur la veine du romantisme continental un peu suranné. Hugh trouve le ton juste pour diffuser la chaleur de sa voix sans jamais trop en faire. PARADISE est par contre une sorte de douche froide, la faute à ses chœurs féminins qui ne semblent même pas chanter juste comme une classe de CM1 au spectacle de fin d’année. On voyage toujours la main dans la main à travers l’Europe ceci-dit. ALL ROADS LEAD TO ROME laisse place à un riff de clavier en forme de souvenir de THE RAVEN qui a peut-être inspiré CHERCHEZ LE GARCON de Taxi Girl mais en moins dansant.  Toutefois le contraste voix parlé et chœurs travaillés fonctionne cette fois à merveille. BLUE SISTER est une variation de IT’S A SMALL WORLD  et l’album de conclure avec NEVER SAY GOODBYE mélancolique à souhait dans ses sonorités andalouses particulièrement envoûtantes.

La dernière chanson  comme un vrai condensé de l’album entier offre paradoxalement une richesse inattendue presque festive où Hugh Cornwell s’offre une nouvelle corde à son arc en se trouvant un vrai talent pour l’écriture poétique ainsi qu’un timbre de voix proche de celui de Lou Reed. Cette influence hispanisante qui survole l’ensemble de la galette en fait un objet étrange et visionnaire et en tout cas presque unique dans l’histoire de la New wave que le public adoubera comme il adoubera les autres sorciers du son que sont TALK TALK ou TEARS FOR FEARS.  FELINE fonctionnera un peu mieux que LA FOLIE notamment en France et sur le continent. Un must pour ce groupe «so british..»

2-AURAL SCULPTURE

Un manifesto aussi ambitieux que  présomptueux …
©Epic-1984

A moment-là, Hugh Cornwell prend un ascendant certain sur les autres membres du groupe.  Toujours avide de nouvelles expériences, il reste à l’affût de nouveaux sons à adjoindre à la musique du groupe. Ensemble ils décident de faire appel à un producteur extérieur pour contrebalancer leurs idées et les enrichir, conscients d’avoir accouché avec FELINE d’un album parfois monolithique. LAURIE LAHTAM semble être l’homme de la situation. Avec Hugh ils formeront de l’aveu de Jean Jacques presque un couple artistique. Il faut dire que le bassiste a des soucis personnels qui l’éloigneront du groupe quelques temps.

La trouvaille principale sur cette rondelle, sera l’ajout d’un Brass band (section de cuivre trompette, saxophone et trombone) sur certains titres. Un ajout surprenant et déroutant tant cet ensemble musical semble étouffer les claviers de Greenfield et la basse de Burnel. C’est particulièrement flagrant sur le titre d’ouverture ICE QUEEN où les cuivres n’interviennent qu’à mi-chemin comme si le groupe voulait nous en faire la surprise (et c’est peut-être le cas). Le début offre cette ambiance feutrée où règnent la basse et les effets sonores discrets mettant en valeur la voix de Hugh de plus en plus romantique. Ce dernier compare l’amour à jeu de carte, lorsque tout à coup la trompette vient rugir de manière tonitruante et insupportable dans nos oreilles qui n’en demandaient pas tant. Sinon le son est d’une propreté inouïe réussissant l’exploit de redonner le son rock des débuts à une chanson totalement orientée pop. Bref le Stranglers nouveau est arrivé. Une marche de plus semble être gravie.

SKIN DEEP son riff inoubliable et ses accords de claviers retrouvent une sorte d’agressivité ouatée tandis que Cornwell découvre avec amertume les vicissitudes des amitiés de passages. Refrain pop en diable, une vraie réussite en soi. LET ME DOWN EASY est un vrai geste d’amitié de la part de Hugh qui parle alors de la mort du papa de Jean Jacques Brunel et surtout de ses derniers jours. Les chœurs sont sombres et sobres, la mélodie posée, le chant apaisé. Une vraie boule d’émotions. NO MERCY est conçue avec un certain académisme comme un single grâce à son refrain entraînant et ses cuivres qui donnent envie de se trémousser. NORTHWINDS est l’une des rares incursions de Burnel du disque. Déprimé et mélancolique le bassiste sur une lourde plaque de synthé évoque les grands espaces, se place en tant que sage désabusé commentant son époque (guerres, SIDA, bloc soviétique) et avoue son désir de tout envoyer balader, fantasmant carrément sur la fin du monde.  Le solo de clavier s’envole à l’image des grands oiseaux laissant la planète entière sous leurs ombres. UPTOWN revient sur un riff mi rock-mi swing où le groupe disparaît presque sous les arrangements extérieurs. Un chouia Madness dans le feeling, la coke semble être la base du sous-texte.

Même constat pour PUNCH AND JUDY  inspiré de marionnettes à la «Guignol» peut avoir un sous-texte mais l’aspect Barnum de la chanson incite à penser qu’elle est plutôt récréative et premier degré. Malgré tout Hugh distille beaucoup de malice. SPAIN revient aux influences andalouses du groupe avec une basse massive mise en avant, tandis que le clavier tire doucement son épingle du jeu. La guerre civile est pourtant le thème de cette chanson à taper joyeusement du pied. Ce qui est sûr c’est que Hugh se sublime en enchaînant deux titres très mélodieux et d’une rare beauté avec LAUGHING dédié à Marvin Gaye et SOULS parlant de sacrifices maya.  Les deux sont calmes, pur comme des joyaux et d’une sobriété intense contrastant avec le foisonnement sonore du reste du disque. Enfin déboule MAD HATTER et son ambiance de fête foraine débridée. Une fois de plus les Stranglers changent de braquet et là où l’album précédent imposait une forte identité sonore constante, AURAL SCULPTURE ose la coloration très différente à chaque chanson.Si le «brass band» paraît parfois étouffant, le travail sur le clavier est étourdissant passant du rythmique, à l’harmonique puis au mélodique selon les besoins de la chanson. De même la basse est tantôt électrique ou acoustique, les voix fredonnées, haranguées, parlées et chantées. La batterie se transforme en boite à rythme ou en simple percussion, tout est un élément pastel, gouache ou collage au service d’un tableau plus vaste. A ce titre l’album est une vraie réussite qui n’a qu’un défaut: la perfection du son a dû abandonner  cette fameuse spontanéité rock. Le public n’adhère plus en masse même si ce n’est pas la désertion.

En 1985, à l’insu de tous, le climat se dégrade au sein des membres du groupe. Des tensions  apparaissent entre Hugh et le reste du groupe qui voit d’un œil goguenard le chanteur poser bourgeoisement  pour des pubs d’articles pour hommes. Ces moqueries déboucheront sur une beigne que le teigneux Jean Jacques flanquera sur la gueule du chanteur. Cet incident bien plus symptôme que maladie aura tout de même l’effet de fracturer le fragile édifice à la base d’un quatuor qu’on aurait pensé aussi immuable que les BEATLES, U2 ou QUEEN. Ils enregistreront DREAMTIME sous la houlette de Hugh devenu incontestablement le leader, toujours autant à la recherche de sonorités inédites. DREAMTINE est considéré comme le disque le plus commercial, victime de la maladie de la seconde moitié des années 80. Il est conçu pour le walk-man avec ses  72 pistes où l’on trouvera des trompettes, du piano, du triangle, de la chasse d’eau et énormément d’écho.

Les chansons forment un brouhaha qui peine à rester en tête si on excepte le titre éponyme, ALWAYS THE SUN ou NICE IN NICE. L’album n’est pas mauvais mais est noyé sous une production et un «brass band» émasculant toute énergie. Trois ans plus tard arrive 10, un album ahurissant de platitude.  Et là on commence à discerner le schisme à l’intérieur du groupe. Hugh Cornwell  paradant dans toute la presse déclarant qu’il s’agit du meilleur effort que les Stranglers aient offert à ce jour tandis que les trois autres fort mécontents renâclent en avouant quasiment que ce n’est pas le bon mixage qui a été retenu, ne gardant pas un souvenir impérissable du passage de ROY THOMAS BAKER aux manettes.

Hugh délaisse de plus en plus la guitare sur scène en se faisant aider par JOHN ELLIS.  Il suffit de voir la captation du concert à l’Alexandra Palace pour réaliser le fossé. La prestation est molle, les chansons défigurées par les cuivres tandis que Hugh chante sans jamais regarder l’un de ses partenaires, tous dans leurs coins respectifs. Jean Jacques en est  réduit à faire ses katas près des rideaux. Cornwell qui a toujours décidément l’art de la provocation, déclare en 1990, qu’après avoir livré le meilleur concert possible, il ne voit pas comment il pourrait faire mieux avec les Stranglers  et il décide de quitter le groupe. Cela lui prit comme une révélation au matin. Chaque idée étant une vraie bataille à imposer face à un groupe de plus en plus passif, il claque la porte, c’est une question de survie pour lui. Il l’annonce à Jet Black par téléphone qui lui répondra avant de raccrocher: «Fine!»

L’une des fins les plus tristes du monde du rock anglais.

3-STRANGLERS IN THE NIGHT

Back to the roots…mais dans un autre pot.
©1992-Psycho

Burnel est anéanti par cette nouvelle  et  s’il s’efforce les premières années de ne rien laisser paraître, il en est profondément meurtri. C’est un divorce au sens matrimonial du terme. Au début, c’est amical. Hugh déclare qu’il en a marre du music-bisness et qu’il veut devenir acteur. Mais on découvre qu’il travaille sur les maquettes de son album solo depuis six mois. De leur côté, si Burnel pense arrêter, le groupe le pousse à continuer. Un guitariste? Ils en ont déjà un, puisqu’ Ellis soutenait déjà Cornwell en tant que doublure. Il passe donc titulaire. Le chant pose souci et les rumeurs vont bon train.  Il y en a même qui parlent de Joe Strummer ce qui est du domaine du pur fantasme. C’est finalement Paul Roberts qui sera choisi, se présentant de manière singulière «Je suis votre nouveau chanteur!».

Que dire à partir de là? Si les intégristes brûleront leurs bougies du cultes sur des autels aux armoiries de NO MORE HEROES ou de THE RAVEN et des effigies de Hugh Cornwell, force est de constater que Paul Roberts chante bien. Il chante mieux même, puisque le narrateur laisse place à un vrai crooner sachant pousser  la chansonnette. Sur le catalogue du groupe, ne cherchant pas à faire illusion, il tient plutôt bien la rampe et sur ses propres chansons, il est impeccable. Techniquement John Ellis est sans doute aussi plus polyvalent et plus doué dans son domaine. Burnel se secoue et se force à composer. Il aura bien du mal durant les dix ans qui suivront. Pourtant dès que TIME TO DIE commence, quelque chose se passe. La guitare typée SHADOWS fait  son retour. Le synthé, l’enrobage du tout et la basse «poutre apparente» de Burnel nous pousse à y croire. On y est, en un clin d’œil les Stranglers ressuscitent.

Ce premier morceau, inspiré de BLADE RUNNER  est juste génial et communicatif. C’est le morceau qui sonne le plus «Stranglers» depuis… THE RAVEN. Une vraie bonne surprise. Le soufflé retombe un peu sur SUGAR BULLETS dont la guitare plus «hard rock» fait tâche mais la chanson se tient. HEAVEN OR HELL est une très bonne ballade qui aurait pu figurer sur FELINE ou LA FOLIE. LAUGHING AT THE RAIN n’a pas malheureusement le charisme nécessaire pour soutenir l’attention qui aura du mal à ne pas fléchir par moment sur l’album. C’est globalement un drôle de ratio où une chanson sur deux décolle tandis que les autres plantent un peu. La très bonne idée est d’avoir largué ces putains de cuivres pour oser retrouver le vrai son des instruments. Le son de IN THE NIGHT est dans l’ensemble très énergique et cherche à re-capturer cette patte «Étrangleurs». Si l’on compare aux trois derniers efforts du groupe, nous sommes ici face à un véritable renouveau rock.  Le résultat est clairement au-dessus de 10 et peut-être même de de DREAMTIME. Le seul bémol venant du manque d’ambition qu’avait su insuffler l’ancien leader. Non ici, il est d’avantage question de retrouver son identité profonde. Un boulot qui mettra une quinzaine d’années à se concrétiser.

Un retour aux sources au point de rappeler le rock retro qu’ils jouaient avant de devenir punk, notamment sur BRAINBOX dont l’orgue nous replonge dans le passé.  SOUTHERN MOUNTAINS  reprend avec pesanteur le type d’harmonie qu’on retrouvait sur SOULS, prouvant que Hugh n’avait pas forcément le monopole de la finesse. GAIN ENTRY TO YOUR SOUL  joue avec les cœurs pour une chanson d’amour toute bête.  GRAND CANYON parle de distance, c’est sans doute un appel de la part de Burnel laissant à Paul la possibilité de démontrer l’étendue de son registre vocal. Mélancolique, très poignante et très réussie. WET AFTERNOON aborde sur un ton plus léger hérité cette fois de LA FOLIE les séances de spiritisme, l’affection pour les disparus sur un gimmick de clavier sautillant bizarre et décalé. NEVER SEE surprend par sa guitare seventies qui miaule à Harlem, c’est un rock au texte antiraciste assez convenu pour ne pas rester gravé dans les mémoires. Même si c’est l’intention qui compte, on est loin de I FEEL LIKE A WOG. LEAVE IT TO THE BONES est une chanson assez réac sur le fait ne pas reconnaître Londres «défigurée» par les «creeps». Les gars vous avez oublié que vous étiez punk ou quoi? Ceci dit ce sentiment que le fil du temps nous laisse sur le côté, nous concerne tous un jour ou l’autre. Un disque fait pour rassurer et rassurant  la plupart du temps. Si l’on peut regretter l’esprit aventureux, on sent qu’il s’agit de capitaliser sur un son qui s’est construit  sur RAVEN, LA FOLIE et AURAL SCULPTURE. Le curseur variant selon les titres. Retour à un rock plus basique, inspiré une fois sur deux, c’est mieux que rien.

L’un des seul titre culte de l’ère post Cornwell.

Avouons tout de suite qu’ABOUT TIME  qui suivra est sans doute plus réussi, plus compact, plus arrangés avec ces cordes assez efficaces en un mot plus Stranglers. Je le conseille aux curieux mais il fallait faire un choix et IN THE NIGHT paraît plus charnière. A l’issue des deux premiers efforts de ce nouveau groupe, tout permettait de croire en de lendemains meilleurs mais c’est ignorer la mauvaise passe que traverse Jean Jacques. Ce dernier déserte quasiment le groupe, laissant les clés de la maison aux nouveaux venus qui s’impliquent à fond certes, mais qui diluent le nom peu à peu.  Il avouera n’avoir rien foutu sur WRITTEN IN RED  qui n’est pas un mauvais disque mais n’a que très peu à voir avec l’identité STRANGLERS. J’avoue pourtant l’écouter volontiers. C’est en voyant qu’ils sont devenus les musiciens de sessions du nouveau guitariste que Jean Jacques se fait violence et revient aux commandes d’un vaisseau qu’il ne désirait pas vraiment. Il compose, écrit et chante quatre chansons de COUP DE GRACE dont deux sont directement adressés à Hugh Cornwell. C’est comme un abcès qu’on crève. YOU DON’T THINK THAT WHAT YOU’VE DONE IS WRONG et MISS YOU font le bilan du manque et de la rancœur envers l’ancien  frère d’armes. Le reste de l’album est fait dans l’urgence et un climat délétère pour un résultat pas à la hauteur du groupe. Finalement Burnel vire purement et simplement John Ellis, s’estimant une nouvelle fois trahi.  Les accusations sont plutôt injustes puisque si le groupe a tourné et survécu aux années 90, c’est bien grâce à leur investissement au pied levé.

4-NORFOLK COAST

Toujours vivants, toujours debout…
©2004-EMI records

Le bassiste franco-britannique  embauche donc BAZ WARNE en tant que nouveau guitariste et histoire de consolider les liens, le nouveau line-up tourne intensément. Rapidement la set-list se concentre bien moins sur les années 80 que sur les années 70. Quelques chose change et surtout, JJ s’amuse de nouveau.  Pour envisager le nouvel album, il s’exile dans le Norfolk, gamberge, médite et compose le titre éponyme qui fait un le constat de ses états d’âme. En studio, il rage sur la basse et miracle, c’est comme le vélo. Dopé Dave rajoute un son de claviers tourbillonnant et le tour est joué. Teigneux, malin et mélodique, on tient ce qui sera le fil conducteur de tout le disque.  En effet avec une étourdissante rapidité, les titres s’enfilent comme des perles. Si le groupe s’est cherché longtemps, il se retrouve en décidant de bloquer la machine à remonter le temps  sur BLACK AND WHITE. Rock rageur et clavier psychédélique. Un tantinet opportuniste vous me direz? Non une question de survie d’une part et  est-ce vraiment commercial de tourner le dos à l’historique des hits qui passent de GOLDEN BROWN à ALWAYS THE SUN en passant par EUROPEAN FEMALE? BIG THING COMING est encore une chanson de Burnel issue de sa retraite, devient le single le mieux placé depuis quinze ans.  LONG BLACK VEIL joue les intermèdes plus calmes et reprend le son de piano et les chœurs en harmonies pour une ballade à reprendre en chœur. Là encore le refrain est imparable. I’VE BEEN WILD est assez étrange puisque Baz rend hommage à son parton. Déconcertant mais témoignage d’une synergie retrouvée entre les membres de l’équipe. C’est d’ailleurs tout le secret. Jean Jacques a retrouvé un partenaire sur qui faire rejaillir ses idées, un complice, bref! Un copain!

On n’oublie pourtant pas les chansons acoustiques DUTCH MOON pouvant s’intercaler sans problème sur FELINE.  La chanson semble même être un travail collégial, fait assez rare. LOST CONTROL  est  de nouveau n rock rageur ayant Londres pour thème. On sait le groupe attaché à la ville qui lui a tout donné. INTO THE FIRE est assez cynique dans sa genèse. Apparemment Baz s’est mis en mission de refaire une chanson misogyne histoire de faire râler et de renouer avec les racines du groupe. Un chouia immature et opportuniste mais efficace.  TUCKER’S GRAVE est une histoire de spectre d’un mec qui s’est suicidé et à qui on a refusé une sépulture chrétienne. De cette moelle JJ et Baz tireront un titre doux-amer et vénéneux. Encore un titre charmeur. I DON’T AGREE n’en finit pas de remâcher son amertume envers Hugh mais cette fois dans un pur Stranglers style. SANFTE KUSS renoue avec la séduction européenne gipsy, le mélange des langues et le côté espéranto cher à Burnel et sensuel grâce à Paul Roberts. L’album s’achève sur MINE ALL MINE, l’unique contribution de Paul Roberts qui n’a que modérément apprécié la réappropriation par le groupe  et aurait préféré qu’elle soit plus proche de ce qu’il aurait réalisé. Néanmoins c’est une très bonne chanson où il se donne à fond.  Bon, ce n’est pas évident, le groupe ayant tellement exploré de classer les disques, pourtant pour celui qui aurait rêvé d’un retour en grâce, se retrouve exaucé purement et simplement. NORFOLK COAST se retrouve propulsé sans que qui que ce soit l’ait attendu au beau milieu des RAVEN et FELINE. Un exploit. Une joie contagieuse émane du disque. Un Burnel libéré du fantôme de son passé et qui assume pleinement le leadership du groupe lui-même garant d’un son unique. Les voilà repartis sur les bons rails, si désormais on sait où on va, on sait aussi que c’est dans la bonne direction.

5-GIANTS

Le dernier en attendant la fin..

Dans un souci d’équité j’ai clairement choisi de rendre hommage à chaque itération du groupe. Ce ne sera un secret pour personne, si Paul a échappé à la colère de Burnel, il se retrouve écrasé par le nouveau partenariat prolixe du duo Burnel/Warne. Durant l’enregistrement de SUITE XVI, il jette l’éponge. C’est dommage pour un chanteur qui après avoir essuyé l’ire d’un public conservateur n’a jamais su s’imposer si retirer le moindre laurier. Il en dira que Mick Jagger aurait été plus facile à remplacer que Hugh Cornwell.  La séparation donne l’impression d’être amicale. Sa contribution ayant été gardée sur le disque final et ses chœurs conservés. Baz Warne reprend la place de Hugh Cornwell à part entière. Le groupe retrouve sa grammaire de quatuor sans frontman attitré et le succès ne désenfle pas, boosté par la grande vague de nostalgie des quadra-quinquagénaires.

On arrive rapidement sur GIANTS à la pochette la plus osée du groupe. Une gamine se trouve devant un portique où le groupe est pendu comme dans les westerns. Une certaine ambiance cow-boy à mettre au crédit du guitariste se fait d’ailleurs sentir tout au long de la rondelle. C’est la patte qui donnera la nuance particulière de cet ultime album puisque le cahier des charges semble se focaliser à reprendre le son de BLACK AND WHITE  tout en s’autorisant des écarts du coté de FELINE. Les deux albums de références pour ce nouveau line-up. En effet c’est un orchestral, ANOTHER CADMEN AFTERNOON qui démarre le disque. Ce genre d’usage n’a plus vraiment court et le titre peut surprendre de par sa teneur «bluesy» et le son presque «hard-rock». Donc le groupe veut surprendre sans surprendre, en tout cas, c’est assez réussi pour entrer dans une ambiance résolument rock. FREEDOM IS INSANE est un peu plus influencée par NORWINDS pour cet esprit «grand espace» et le retour aux changements de tempo, solos et improvisation. Sans doute l’une des meilleures réussites de l’album. Planant et dynamique. GIANTS est une chanson amère et nostalgique, presque un «NO MORE HEROES» 35 ans plus tard. Le riff est efficace mais la chanson n’est pas la plus marquante. De manière générale, c’est la remarque la plus courante que vous lirez à propos de cette ultime galette. C’est pas mal, mais ça sent le pilote automatique et les chansons ne restent pas à l’esprit. Un comble pour cette pépinière de riffs tendus, d’arpèges enivrants et de refrains catchy. L’effet est assez inexplicable, quoi qu’il en soit LOWLANDS nous remet un coup de «BLACK AND WHITE» avec l’argument que c’est dans les vieux pots qu’on fait les meilleures musiques. Ne boudons pas notre plaisir à redécouvrir ces claviers virtuoses et cette basse du bûcheron. BOOM BOOM explore un peu le côté léger du country rock, le titre le plus américain de cette cuvée. MY FICKLE RESOLVE reprend le plan acoustique et romantique d’un Jean jacques Burnel susurrant. Une fois n’est pas coutume, ce sont Jet et Dave qui sont à la base du morceau pour un break harmonieux très réussi. TIME WAS ONCE ON MY SIDE est un autre titre empli d’échos au rythme leitmotiv qui renvoie plus vers LA FOLIE. C’est encore un bon cru. MERCURY RISING décrit l’ambiance pas toujours rose que doivent affronter les nouveaux frontmen des Stranglers depuis le départ de Hugh. C’est donc hargneux à souhait et bienvenu. La provocation  et le pied de nez sont de rigueur toujours sur fond d’un clavier insolent. ADIOS est un rock-tango qui flatte bassement l’auditeur de FELINE. Ça commence à se voir méchamment que le disque est là pour capitaliser sur la période culte du groupe. Heureusement que 15 STEPS est là pour nous faire oublier tout ça. Non que le titre ne soit pas non plus une sorte de rappel au passé avec ses instruments fanfares tout droits sortis de TOILER ON THE SEA, mais c’est juste jubilatoire, rapide et fuckin’good.  Il y a sans aucun doute un plaisir retrouvé de jouer ensemble et ça s’entend. Ça se voit même. J-J et Baz Warne sont inséparables en interviews, comme sereins. Le bassiste a retrouvé le sourire et joue avec une bonhomie confondant qu’on ne lui avait plus vue depuis le début des années 80. Il a trouvé chez BAZ le copain qui lui manquait.  ET Si au-delà de la musique, Stranglers était une histoire d’amitié?

Depuis le groupe tourne sans cesse. Jet Black âgé et malade, forme son successeur Jim Mac Cauley pour que tout ne cesse pas suite à sa prise de retraite. De son côté Hugh Cornwell, après un passage à vide commercialement parlant, semble avoir trouvé une nouvelle forme également en se remettant à la guitare et se stabilisant en Power trio. Malheureusement les anciens complices ne sont pas prêts de déposer les armes. Hugh n’est jamais avare de tacles envers ses anciens camarades en les appelant «le meilleur tribute band des Stranglers existant» ou en s’interrogeant sur l’intérêt d’avoir continué sous ce nom. Les deux camps livrent leurs différentes versions de l’histoire par autobiographies interposées, s’étendant bien sur le sujet.  En 2012, il annonce de façon péremptoire que les Stranglers sont le seul groupe punk  avec les JAM qui ne se reformeront jamais. La phrase peut choquer puisque le groupe ne s’est finalement jamais séparé. Qu’à cela ne tienne, Jean Jacques,  sa bande et la banane se préparent bientôt sillonner l’hexagone en fin d’année, l’occasion de réentendre DUCHESS, GOLDEN BROWN et NO MORE HEROES. D’ailleurs, où sont passé nos nouveaux héros, demandait la GRANDE SOPHIE. Je ne sais pas, mais les anciens sont encore là.

BONUS:

Trois live pour prolonger le plaisir, du viagra dans les esgourdes:

-LIVE AT HOPE AND ANCHOR: 1977 la quintessence de la période punk

-LIVE AT THE HAMMERSMITH ODEON 82: 1982 la quintessence de la période New-wave

FRIDAY THE THIRTEENTH: 1997 le répertoire tout public survolé accompagné d’un orchestre de cordes.
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En BO pour finir, la dernière cuvée.